Eli Lilly kämpft dieser Tage auf zwei Schauplätzen gleichzeitig: Im Heimatmarkt warnt das Unternehmen vor gefährlichen Verunreinigungen in illegalen Kopien seines Abnehmmedikaments Zepbound. Gleichzeitig investiert der Pharmakonzern drei Milliarden Dollar in China, um sein nächstes großes Produkt in Stellung zu bringen. Beide Schritte zeigen, wie viel für Lilly auf dem Spiel steht — und wie entschlossen das Unternehmen ist, seine Führungsposition im Markt für Adipositas- und Diabetesbehandlungen zu verteidigen.
Sicherheitsalarm bei Tirzepatid-Kopien
In einem offenen Brief vom Donnerstag warnte Lilly vor einer chemischen Verunreinigung in nachgeahmten Versionen von Zepbound. Das Problem entsteht, wenn der Wirkstoff Tirzepatid mit Vitamin B12 kombiniert wird — eine Praxis, die manche Compounding-Apotheken nutzen, um ihre Produkte als „personalisierte“ Variante zu vermarkten.
Die Verunreinigung ist deshalb besorgniserregend, weil schlicht nichts über ihre Auswirkungen bekannt ist: keine Daten zu Toxizität, Immunreaktionen oder dem Verhalten im menschlichen Körper. Lilly hat die US-Arzneimittelbehörde FDA informiert und empfiehlt Betroffenen, ihren Arzt aufzusuchen.
Die Behörde und ein Bundesgericht hatten bereits bestätigt, dass die Massenherstellung von Tirzepatid-Kopien einzustellen ist. Trotzdem produzieren manche Anbieter weiter. Lilly hatte im April 2025 rechtliche Schritte gegen vier Telemedizin-Anbieter eingeleitet, die solche Kopien vertrieben hatten.
Drei Milliarden Dollar für Chinas Markt
Parallel dazu gab Lilly eine milliardenschwere Investition in China bekannt. Über zehn Jahre sollen drei Milliarden Dollar in den Aufbau lokaler Produktionskapazitäten fließen — vor allem für das orale Abnehmmedikament Orforglipron. Das Suzhou-Werk soll ausgebaut werden, in Peking kommt eine neue Produktionslinie für feste orale Darreichungsformen hinzu. Den Anfang macht eine Partnerschaft mit dem chinesischen Auftragshersteller Pharmaron im Wert von 200 Millionen Dollar. Damit summiert sich Lillys Gesamtinvestition in China auf knapp sechs Milliarden Dollar.
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Die Eile ist nachvollziehbar: In den USA läuft die FDA-Prüfung für Orforglipron, das Zieldatum für eine Entscheidung ist der 10. April. Lilly hat bereits Vorräte im Wert von 1,5 Milliarden Dollar aufgebaut, um bei einer Zulassung sofort lieferfähig zu sein. In einer Phase-III-Studie zeigte das einmal täglich einzunehmende Präparat bei der höchsten Dosis einen Gewichtsverlust von 12,4 Prozent über 72 Wochen. Marktforscher von GlobalData prognostizieren für 2031 einen weltweiten Umsatz von 13 Milliarden Dollar — sofern die Zulassung kommt.
Tirzepatid trägt das Unternehmen
Der Druck, Orforglipron erfolgreich zu platzieren, erklärt sich auch aus der Konzentration des Geschäftsmodells. Mounjaro und Zepbound, die beiden Tirzepatid-Produkte, machten 2025 zusammen 36,5 Milliarden Dollar Umsatz und stehen für 56 Prozent der Gesamterlöse von 65,2 Milliarden Dollar. Das Gesamtwachstum gegenüber dem Vorjahr betrug knapp 45 Prozent.
Diese Abhängigkeit von einem einzigen Wirkstoff macht die Absicherung der Tirzepatid-Marke gegen Kopien ebenso strategisch notwendig wie die Entwicklung des nächsten Blockbusters. Die FDA-Entscheidung zu Orforglipron am 10. April wird zeigen, ob Lilly diesen Übergang rechtzeitig einleiten kann.
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